Un ballo in maschera
Rudyard
Aurinko laski kaupungin talojen taa värjäten niiden katot viimeisillä, punaisilla säteillään. Oli jo ilta, lämmin ja kesäinen ilta lämpimän ja kesäisen päivän päätteeksi. Ilma oli kaunis kuin morsian eikä muutamana edellisenäkään päivänä ollut tarvinnut kärsiä sateista.
Ilma oli hieman tunkkaista ja muutama olisi jo kaivannut sateita puhdistamaan sitä. Moni oli myös ennustanut pieniä sadekuuroja seuraavalle viikolle, mutta tämän illan kaupungin katot saisivat luultavasti olla rauhassa sateen rummutukselta.
Tällainen kesäinen ilta oli mitä parasta aikaa järjestää juhlat. Näiden juhlien tekosyynä toimivat erään rikkaan aatelisen lähestyvät syntymäpäivät. Kyseinen rouva ei ollut innoissaan vanhenemisesta ja vuosien täyttämisestä, mutta juhlista tuo piti sitäkin enemmän. Kuningas oli syystä jos toisesta - luultavasti ainoastaan, koska hänen ihanainen tyttärensä oli halunnut juhlia - päättänyt toteuttaa rouvan toimeen.
Naamiaiset järjestettiin linnan salissa. Ympäristö oli suorastaan hurmaavaa ja sisätilat sitäkin upeammat - vieraat voisivat viettää aikaa joko ulkona tai sisällä, kumpi heistä sattui tuntumaan miellyttävämmältä. Ruusujen tuoksu oli lähes juovuttava pihalla, mutta siitä huolimatta useat tulisivat tuona iltana valitsemaan sisätilat, olivat pihan pienet lammet ja istutukset kuinka hurmaavia tahansa.
Auringon laskettua juhlapaikalle alkoi ilmestyä vieraita. Jokainen oli pukeutunut juhlien hengen mukaisesti - hienostuneesti, peittäen kasvonsa toinen toistaan upeammilla naamioilla.
Rudyard oli näiden vieraiden joukossa. Mies ei ollut vaivaantunut panostamaan asuunsa - yksinkertainen oli kaunista. Hänen komeat kasvonsa - se, mikä niistä näkyi - toivat mystisen säväyksen hänen koruttomaan, tummaan asuunsa.
Tumma naamio peitti norsunluunvalkeita kasvoja, mutta jätti miehekkään leuan ja kapeat huulet paljaiksi. Kultaiset silmät tarkkailivat uteliaina ympäristöä.
Miksi punatukan kaltainen sotilas oli kutsuttu näihin juhliin? Suurimmaksi osaksi hänen miellyttävien kasvojensa takia. Osittain myös siitä syystä, että joku sattui näkemään hänen uransa hyvin nousujohteiseksi ja oli nähnyt parhaaksi luoda hyvät suhteet sotilaaseen.
Rudyard ei ollut tietenkään kieltäytynyt kunniasta.